ZINA BETHUNE, LA ACTRIZ QUE DEJÓ EL CINE PARA ENTREGARSE AL BALLET Y MURIÓ INTENTANDO SALVAR UNA VIDA

Cuando Martin Scorsese se lanzó a rodar su primera película, apenas tenía veinte años y todavía estaba dando sus primeros pasos después de pasar por la escuela de cine. El resultado fue ¿Quién llama a mi puerta? (I Call First), una película que tardó dos años en encontrar su forma definitiva y que acabaría convirtiéndose en una pieza fundamental para entender los comienzos de uno de los grandes directores de la historia del cine estadounidense.

En aquella aventura apareció una joven actriz llamada Zina Bethune, destinada a convertirse en la primera protagonista femenina de Scorsese. Su presencia en la película quedó ligada para siempre a los inicios del cineasta, aunque su trayectoria posterior tomaría un camino muy diferente al de sus compañeros de reparto.

Bethune había nacido prácticamente entre bambalinas. Sus padres eran actores, pero desde muy pequeña descubrió que su verdadera pasión estaba en la danza. Con solo catorce años ya formaba parte del New York City Ballet y había participado incluso en representaciones de El cascanueces. Todo parecía indicar que su futuro estaría unido a los escenarios y al ballet, pero durante aquellos años también comenzó a trabajar como actriz.

La televisión fue uno de sus principales territorios profesionales. Participó en numerosas producciones de la época y alcanzó especial notoriedad gracias a la serie Enfermeras, donde llegó a intervenir en cerca de un centenar de episodios. Su experiencia ante las cámaras terminó llevándola hasta Scorsese, que encontró en ella a la intérprete adecuada para compartir protagonismo con Harvey Keitel.

La película comenzó a adquirir forma poco a poco y durante su largo proceso de rodaje Scorsese llegó a modificar considerablemente el proyecto. Incluso exploró la posibilidad de introducir elementos propios del cine erótico, convencido de que una mayor presencia de sexo y desnudos podía facilitar la distribución de la película. Finalmente, aquella primera obra del director encontró su identidad y llegó al Festival de Cine de Chicago, donde no obtuvo el premio principal.

Su paso por el festival, sin embargo, sirvió para llamar la atención de Roger Ebert. El célebre crítico estadounidense supo detectar en aquel joven realizador una personalidad cinematográfica extraordinaria y escribió con entusiasmo sobre su trabajo. También cineastas como John Cassavetes y Brian De Palma quedaron impresionados por la película.

Para Harvey Keitel, ¿Quién llama a mi puerta? fue el comienzo de una relación profesional extraordinariamente fructífera con Scorsese. El actor acabaría participando en otras cinco películas del director, entre ellas El irlandés. Para Zina Bethune, en cambio, aquella experiencia representó una breve incursión en un mundo al que nunca terminó de pertenecer del todo.

Incluso existe una pequeña curiosidad alrededor del título. En aquella época se consideraba que colocar un signo de interrogación en el título de una película podía traer mala suerte, de ahí que ¿Quién llama a mi puerta? llegara a las pantallas sin esa interrogación que hoy parecería inevitable.

Bethune regresó finalmente al ballet y convirtió la danza en el verdadero centro de su existencia. Durante los años ochenta dio un paso especialmente significativo al crear una compañía destinada a niños con discapacidad. El proyecto creció hasta alcanzar una dimensión extraordinaria y llegó incluso a actuar en la Casa Blanca. Aquella labor terminó teniendo para ella una importancia mucho mayor que su breve paso por el cine.

Su vida se apagó trágicamente en 2012, cuando tenía 66 años. Una carretera de Los Ángeles se convirtió en el escenario de un accidente tan absurdo como devastador. Mientras conducía, Bethune vio una zarigüeya herida en medio del asfalto. El animal había sido atropellado y permanecía inmóvil. La actriz detuvo su vehículo y bajó para intentar rescatarlo.

En ese momento, un camión se aproximó por la carretera. Bethune, concentrada en ayudar al animal, aparentemente no advirtió su presencia, mientras que el conductor tampoco pudo verla a tiempo. El impacto la arrastró aproximadamente doscientos metros. Todavía con vida después del atropello, recibió posteriormente el golpe de un segundo vehículo cuyo conductor huyó del lugar.

La historia de Zina Bethune quedó así marcada por una paradoja dolorosa: una mujer que había dedicado buena parte de su vida a cuidar y enseñar a otros encontró la muerte cuando trataba de salvar a una criatura indefensa.

Su nombre permanece ligado a los primeros pasos de Martin Scorsese y a una película que abrió las puertas de una carrera legendaria. Pero detrás de aquella actriz que compartió pantalla con Harvey Keitel existió también una bailarina entregada a la enseñanza y una mujer que dedicó sus últimos años a ofrecer oportunidades a niños con discapacidad. Quizá esa faceta, mucho menos conocida, sea la que mejor explique quién fue realmente Zina Bethune.

Autor: Don Hollywood